Dana, jeune femme noire vivant dans les années 1970, est soudainement et inexplicablement transportée de sa maison en Californie vers le Sud d'avant la guerre civile (1861-1865). Alors qu'elle voyage dans le temps en plusieurs allers et retours entre sa réalité contemporaine où elle est une femme libre et l'époque de la guerre de sécession, elle se retrouve dans une plantation du sud, prise dans la vie de Rufus qui n'est autre que l'un de ses ancêtres, un esclavagiste blanc qui va la traiter comme une esclave.