A Ravenne, le 4 septembre 476, le jeune empereur Romulus Augustule – " le petit Auguste " – est contraint d'abdiquer par Odoacre, roi des Hérules – un peuple germanique venu de Scandinavie s'installer sur les bords de la mer Noire. L'empire d'Occident disparaît, ce qui est vécu comme une fin du monde par les habitants de l'aire culturelle et politique romaine. Quinze siècles plus tard ce tournant capital de l'Histoire reste fascinant et mal connu. Parler de la chute de Rome, des grandes invasions et du remodelage tumultueux de l'Europe par les royaumes barbares, c'est aussi s'interroger sur notre propre culture, sur les identités nationales et sur la hantise du déclin. Faut-il parler d'un soudain basculement dans les " âges sombres " ou ne voir, au contraire, dans les temps troublés de l'Antiquité tardive, qu'une turbulente période de mutation ?