Artiste révolutionnaire, au sens esthétique et politique, David impose à toute une génération de peintres un style de fait de rigueur et d'éclat. Ses mises en scène magistrales donnent naissance à des tableaux mythiques, tels Le Serment du Jeu de Paume et Marat Assassiné. Si longtemps certains le considèrent comme l'initiateur d'un nouvel académisme, froid et grandiloquent, Delacroix plus Baudelaire, dès le XIXe siècle, le tiennent pour le père de la modernité en art. Oscillant entre sa fascination pour l'antiquité et son engagement dans la fièvre d'une actualité troublée, cet artiste passionné et avide de gloire incarne les contradictions de son époque.