Carmin, pensionnaire à l'orphelinat Sainte-Alliance, pensait finir sa vie dans les usines de Linn. Qui, en effet, voudrait adopter un garçon doté d'un sabot à la place du pied droit ? Alors, quand Gléphirina et Calphurnius Powell l'emmènent vivre dans leur demeure, le jeune orphelin n'en croit pas ses yeux. Aurait-il enfin droit, lui aussi, à la belle vie des riches habitants de Linn ? Malheureusement, son enthousiasme laisse bientôt place à une sourde inquiétude. Que cachent donc les Powell, collectionneurs d'animaux empaillés, dans le cabinet secret où ils passent leur journées ? Carmin serait-il, à cause de son pied-sabot, destiné à rejoindre leur collection ? Non, bien sûr, car on empaille pas les enfants... Mais Carmin est-il un simple enfant ? En vérité, il ne le sait pas lui-même.