Avant 1492, les Européens ignoraient presque tout de la Terre ; trois décennies plus tard, le tour du monde de Magellan achevait de dessiner un atlas presque précis de la planète. Poussés par l'appât du gain, les explorateurs se lancèrent dans l'inconnu, armés d'une technologie rudimentaire et d'une confiance sans limite dans les calculs de navigation. Cet ouvrage richement documenté fait revivre les années capitales de l'exploration maritime européenne en retraçant les premiers contacts, souvent dramatiques, entre des civilisations trop ignorantes et différentes les unes des autres pour pouvoir se comprendre. Mais cette histoire est aussi celle de ces hommes emblématiques de leurs découvertes et mûs par un courage exceptionnel...