Jeune fille venue de Valognes dans la Manche, Denise Baudu arrive à Paris en 1864 pour solliciter un travail chez son oncle marchand de tissus. Sa boutique, Le Vieil Elbeuf, est concurrencée par le grand magasin Au Bonheur des Dames qu’Octave Mouret, veuf de Caroline Hédouin, transforme en cathédrale du grand commerce. Remarquée par Mouret, Denise est embauchée, mais des difficultés font qu’elle est renvoyée. Après des mois de misère, Denise est réengagée sans céder aux avances de Mouret. Elle finit par l’épouser, séduite par le grand magasin, excellente dans la vente et inspirée par des idées sociales au bénéfice du personnel.