Le XVIe siècle européen voit la Renaissance triompher d'un bout à l'autre de l'Europe. Les « clefs d'entrée » du ce volume définissent d'abord les grands courant stylistiques qui ont assuré son succès (la persistance du gothique flamand, l'humanisme du Nord, le modèle omniprésent de l'Antiquité, la peinture de la tonalité et le sfumato léonardien, le style italianisant, réalisme et naturalisme, le maniérisme européen). Les conditions et le contexte de l'activité artistique sont ensuite passés en revue (la primauté du concept du dessein, le nouvel art sacré favorisé par la Contre-Réforme, les progrès de l'anatomie, le développement des traités et des écrit sur l'art, etc.) ainsi que les programmes en faveur (grands décors à fresque, estampes, natures mortes, sculpture en bronze, villas et résidences de campagne avec le développement des jardins, théâtre et cabinets de curiosité). Les « centres artistiques » sont abordés en deuxième partie ainsi que leurs sphères d'influence (avec des pages entières consacrées aux foyers du baroque d'Europe centrale, à côté des capitales artistiques comme Rome, Paris ou Versailles) et les artistes, dans la dernière partie, de Greco à Dürer en passant par Michel Ange ou Titien.