Un cadavre décomposé est retrouvé à bord d'un cargo belge faisant escale à Richmond. Malgré une autopsie minutieuse, Kay Scarpetta n'arrive à déterminer ni l'identité du mort ni les causes du décès. Avec un étrange tatouage comme seul indice, Scarpetta et Marino se lancent dans une enquête qui les conduira des bureaux lyonnais d'Interpol à la morgue de Paris, avant de les ramener en Virginie où les attend un tueur monstrueux.