1857. Sud des Etats Unis. Abner Marsch, autrefois à la tête d'une compagnie navale prospère, ne possède plus que sa réputation d'excellent capitaine. Un soir, à Saint Louis, il reçoit une étrange proposition. Joshua York, un inconnu au teint pâle, lui offre la somme suffisante pour construire le plus majestueux des bateaux, à condition de le prendre comme associé et d'accepter ses amis à bord. Le rêve d'Abner devient réalité : le Rêve de Fièvre surpasse en splendeur et en rapidité tous les autres bateaux à vapeur du Mississipi. Le voyage sur le Grand Fleuve commence, mais d'étranges rumeurs se propagent parmi l'équipage. Car Joshua et ses amis fuient la lumière du jour...