Au passage du col du Süsten, un soir d’août 1960, Jean-Noël Jeanneney, jeune étudiant, échappa de peu à la mort : la voiture qui les précédait, lui et ses camarades de voyage, fut écrasée par un rocher détaché de la paroi. Telle est la scène inaugurale de ces Mémoires, qui a contribué à faire s’interroger l’auteur, depuis toujours, sur la part du hasard dans le destin des sociétés et des hommes. Né dans une famille de serviteurs de l’État – son grand-père fut le dernier président du Sénat de la IIIe République et son père ministre de De Gaulle et premier ambassadeur de France en Algérie –, Jean-Noël Jeanneney a éprouvé précocement le goût de l’histoire et la passion de la politique, « la politique comme curiosité, comme atout, comme séduction, comme leçon ».