Dans l'Empire chinois du XVIIIe siècle, l'extraordinaire périple d'un jeune Anglais à la découverte de la culture orientale et pris, malgré lui, dans la tourmente de l'Histoire... 1793. L'Angleterre cherche à s'ouvrir les portes de la Chine, l'empire le plus fermé du monde. Le musicien Thomas Charles Perkins, promis à une brillante carrière, part avec l'ambassade solennelle. Après une déception sentimentale, il est décidé à découvrir la musique de ce peuple chinois qui le fascine. Manipulé par ses amis, plongé malgré lui au coeur d'une lutte dont il ignore l'ampleur, le jeune homme est recueilli par la troupe du Paravent de soie rouge. Où il rencontre la belle Zhang... Du palais de l'Empereur aux tripots les plus sordides, son voyage lui fera peu à peu perdre ses illusions et ses préjugés, mais lui apprendra, à travers la musique et l'amour de Zhang, à se connaître lui-même. Du palais de l'Empereur aux tripots les plus sordides, son voyage lui fera peu à peu perdre ses illusions et ses préjugés, mais lui apprendra à travers la musique et l'amour de Zhang à se connaître lui-même.