Fou d'amour pour sa fille, le père d'Hannah n'a pas hésité à se ruiner pour lui acheter un oiseau en cage. Il meurt dans la misère, et Hannah est recueillie par des parents éloignés. Mais lorsque son oiseau tombe malade, Hannah sent qu'elle ne supportera pas de le perdre. Elle part alors vers un Sud lointain, à la recherche de la rivière Qwar, dont l'eau rend immortel. Après un long périple, elle arrive dans un village à l'orée du désert. Elle y rencontre Tomek, un jeune garçon qui travaille dans l'épicerie locale. Fasciné par la quête qu'elle poursuit, il décide de partir sur ses traces. C'est ce parcours à la recherche d'Hannah que raconte La rivière à l'envers. Mais la jeune fille, elle aussi, connaîtra encore beaucoup d'expériences avant de retrouver, sur les rives de la Qwar, l'amour de sa vie.