Claude Gueux vole pour nourrir sa famille et il est condamné à cinq ans de prison. Il tue le directeur des ateliers qui le persécutait et, condamné à mort, il est exécuté le 8 juin 1832. « Pourquoi cet homme a-t-il volé ? Pourquoi cet homme a-t-il tué ? » Trente ans avant d'imaginer le Jean Valjean des Misérables, Victor Hugo, en rapportant un fait réel, s'engage pour une réforme du sytème pénal et pour une plus grande justice sociale.