L'histoire d'Italia Donati, une jeune enseignante de la campagne de Pistoia, en Toscane, qui, victime de sa beauté et de son inexpérience, harcelée et persécutée par des rumeurs mensongères, est poussée vers le seul geste qui puisse laver sa réputation. Martyre de l'obscurantisme, esclave de son appartenance à un genre qui ne comptait pour rien et ne pouvait donc être éduqué, empêchée de vivre, Italia acquit une gloire posthume en étant célébrée par le Corriere della Sera. Son nom est ainsi venu s'ajouter à la longue liste des femmes qui tentèrent de se libérer de la domination imposée par les hommes. Elena Gianini Belotti est née à Rome où elle a dirigé, de 1960 à 1980, le centre pour l'enfance Montessori. Son nom est en particulier lié à l'essai Du côté des petites filles, dont le succès fut considérable, publié en Italie en 1973 et traduit en France l'année suivante aux éditions Des Femmes.